O verme do exército Spodoptera frugipeda, uma lagarta com quase quatro centímetros de tamanho, recebeu esse nome por sua cor verde suja e pelo hábito de atacar campos com longas colunas de até um quilômetro, capazes de voar mais de 100 km em uma noite. Prefere milho, mas pode atacar 80 culturas, incluindo arroz e cana-de-açúcar.
A praga se espalhou rapidamente por toda a Ásia. No final do ano passado, foi descoberto no sul da Índia e, no final de fevereiro, foi registrado em 10 dos 29 estados do país.
Além disso, suas vítimas foram os campos de Bangladesh, Mianmar, Vietnã, Indonésia e Taiwan. Em Taiwan, a praga foi encontrada em mais de 50 das 76 províncias.
Nos últimos meses, essa praga foi encontrada em 18 das 33 províncias e regiões da China e atualmente ameaça se espalhar em uma região importante do milho no nordeste do país.
"Esse é um problema sério para as culturas e pode representar uma ameaça à segurança alimentar", disse Fin Siebell, economista do agronegócio do Banco Nacional da Austrália.
Margeon Fredricks, Especialista em Agricultura, Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), disse que alguns países relataram danos às plantações afetadas pela praga, variando de 1,2% a 10%, enquanto em outros países esse indicador é de 20% a 40%.
Segundo a FAO, esta praga, conhecida nos Estados Unidos há quase 200 anos, foi registrada pela primeira vez na África em 2016 e desde então se espalhou por todo o continente.